“鏡像生命”是一種危險的科學愿景。原因如下。

大多數主要生物分子，包括所有蛋白質、DNA 和 RNA，指向一個方向或其他。換句話說，他們是手性或手.就像你的左手套只適合你的左手，你的右手套只適合你的右手一樣，手性分子只能與其他兼容慣用手的分子相互作用。

有兩種可能的手性：左和右，正式稱為 L拉沃斯D 代表德克斯特.地球上的所有生命都使用 L 蛋白和 D 糖。甚至古細菌，一大群具有不尋常化學成分的微生物，堅持使用的主要分子的旋向性。

長期以來，科學家們一直在推測制造能夠反映自然界中化合物但方向相反的生物聚合物——即由 D 蛋白和 L 糖制成的化合物。近年來，已經取得了一些有希望的進展，包括可以使鏡像 RNA和鏡像 DNA.

當科學家觀察到這些鏡像分子的行為與它們的天然等價物一樣時，他們認為有可能從它們制造一個完整的活細胞。

特別是鏡像細菌有可能成為一種有用的基礎研究工具——可能讓科學家首次研究新的生命之樹并解決生物工程和生物醫學中的許多問題。

這個所謂的鏡子壽命– 由與構成自然生命的細胞具有相反手性結構的構建單元制成的活細胞 – 可能具有與自然活細胞非常相似的特性。

它們可以生活在相同的環境中，爭奪資源，并像您對任何生物體的期望一樣行事。他們將能夠逃避其他捕食者和免疫系統的感染，因為這些對手無法識別他們。

這些特征就是像我這樣的研究人員最初對鏡像生命如此著迷的原因。但這些品質也是這項技術的巨大錯誤，使其成為一個問題。

我是合成生物學家誰研究使用化學來創造活細胞。我也是開發工具的生物工程師為了生物經濟。作為一名受過培訓的化學家，工程鏡像生活最初似乎是一種回答生物學基本問題并將這些發現實際應用于工業和醫學的迷人方式。

然而，隨著我對鏡像生命的免疫學和生態學有了更多的了解，我開始意識到這項技術對環境和健康的潛在影響。

對假設鏡子生命的真正擔憂

請務必注意，研究人員可能至少 10 到 30 年后從產生鏡像細菌。在合成生物學這樣快速發展的領域的時間尺度上，十年是一段非常長的時間。創建合成細胞本身就很困難。創建鏡像需要幾項技術突破。

但是，它會帶來風險。如果鏡像細胞被釋放到環境中，它們很可能能夠快速增殖而沒有太多限制.保持生態系統平衡的自然機制，包括感染和捕食，對鏡子生命不起作用。

與大多數生命形式一樣，細菌容易受到病毒感染。這些細菌病毒,或噬菌體，通過與細菌的表面受體結合進入細菌，然后使用它們的細胞機制進行復制。但是，就像左手套不適合右手一樣，天然噬菌體無法識別鏡像細胞受體或無法使用其機制。Mirror life 可能會對病毒有抵抗力。

在環境中覓食的微生物也可以控制細菌種群。他們區分食品和非食品通過使用化學 “味覺” 受體。這些受體結合的任何東西，例如細菌和有機碎片，都被認為是可食用的，而不能與這些受體結合的事物，例如巖石，則被歸類為不可食用。

想想看，一只在廚房地板上覓食的狗會吃面包卷，但只聞一聞勺子然后繼續前進。對于細菌捕食者來說，鏡子生命更像是勺子而不是面包——捕食者會用它們的受體“嗅”它并繼續前進，因為這些細胞無法結合。

對于鏡像細菌來說，不被食用是個好消息，因為它可以讓它自由復制。對于生態系統的其他部分來說，這將是一個更糟糕的消息，因為鏡像細菌可能會吞噬所有營養物質并不受控制地擴散.

即使鏡像細菌不主動攻擊其他生物，它們仍然會消耗其他生物需要的食物來源。由于缺乏捕食，鏡像細胞的死亡率會比普通生物低得多，因此它們會緩慢但肯定會接管環境。

即使鏡像細胞的生長速度比正常細胞慢，它們也能在沒有任何阻止的情況下生長。

免疫力不足

另一種無法“嗅出”鏡像細胞的生物控制機制是免疫系統。

您的免疫細胞會不斷檢查它們在血液中發現的一切。免疫細胞的決策樹相當簡單。首先，確定某物是否活著，然后將其與“自我”數據庫（您自己的細胞）進行比較。

如果它是活的但不屬于你的一部分，那么它需要被殺死。鏡像細胞可能不會通過第一步該篩選：它不會誘導免疫反應，因為免疫系統無法識別或結合鏡像細胞抗原。這意味著鏡像細胞可以感染前所未有的廣泛宿主。

您可能認為鏡像細菌感染可以用同樣的抗生素治療。它可能會起作用，甚至可能比常規抗生素治療更容易治療。因為抗生素也被遞給，這些藥物的鏡像版本不會影響您的腸道微生物組，就像常規抗生素不會影響鏡像細胞一樣。

但人類是相對的小零件生態系統。所有其他動物和植物也可能容易受到鏡像病原體的感染。雖然可以想象開發鏡像抗生素來治療人類感染，但在物理上不可能治療整個植物和動物世界。

如果所有生物都容易受到鏡像細菌的緩慢感染，那么就沒有好的治療方法可以在整個生態系統中部署。

安全總比后悔好

Mirror Life 是一個令人興奮的研究課題，也是在醫學和生物技術中具有一些實際應用的潛在工具。但對于包括我在內的許多科學家來說，這些好處都沒有超過鏡像生命對人類健康和環境造成的嚴重后果。

我和一組免疫學、生態學、生物安全和安保領域的研究人員——包括一些曾經積極研究鏡像生命的人——對鏡像生命的創造可能產生的擔憂進行了徹底的分析。無論我們如何看待它，無論是直視還是照鏡子，結論都很明確：工程鏡像壽命的潛在好處是不值得冒險.

沒有辦法使任何東西完全萬無一失，這包括鏡像單元中內置的任何保護措施，以防止意外或故意釋放到環境中的風險。在這個領域工作的研究人員，包括我們，可能會覺得這令人失望。但是不制造鏡像電池可以確保地球的安全。

全球科學界就鏡像生物分子和相關技術的研究類型以及如何監管這項研究進行更多討論，有助于防范潛在危害。

將鏡像單元保存在鏡像內，而不是讓它們成為物理現實，是保持安全的最明確途徑。

凱特·阿達瑪拉， 遺傳學、細胞生物學和發育助理教授，明尼蘇達大學

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